1月13日，美国空军全球打击司令部确认，隶属第40直升机中队的两架MH-139A“灰狼”直升机首次执行实战护航任务。
1月8日，两架MH-139A直升机在马尔姆斯特罗姆空军基地执行了“民兵III”洲际弹道导弹车队护航任务。该机完成了美国核力量最为重视的任务：在偏远地区与敏感地面车队保持数小时的同步飞行，无需中途加油即可坚守岗位，并为车队指挥官提供比老式UH-1N“休伊”直升机更快、更强大的空中掩护。UH-1N是越战时期的通用直升机，已经无法胜任现代作战需求。
为洲际弹道导弹车队护航并非航空部队的常规任务。此类行动需要导弹维护小组和武装安保车辆深入人口稀少的发射区域，在那里，距离、天气和时间都成为重要的战术因素。马尔姆斯特罗姆导弹基地占地约35700平方千米，拥有超过100个发射井，这意味着任何车队都需要行驶相当长的距离，在远离基地直接支援的区域活动。
在这种环境下，直升机不仅仅是一种运输工具，它还是飞行的传感器平台、武装监视平台、通信中继站，并是紧急情况下将作战力量集中到特定区域、交通要道、发射井周边的最快方式，从而阻止敌方通过伏击方式获得某种战术优势。
“灰狼”直升机的设计正是基于这种现实需求。MH-139A以莱昂纳多AW139直升机为基础，将现代化“玻璃座舱”与旨在减轻机组人员在长时间低空飞行任务工作负荷的自动化系统相结合。数字化座舱和四轴自动驾驶仪的重要性不在于舒适性，而在于持续的战备状态：减少机组疲劳可以确保他们在长时间盘旋、车队监视和快速反应演习中执行不同的任务，并在恶劣天气条件下飞行时，仍然能够保持决策质量。
MH-139A“灰狼”还配备了先进的光电系统，参与此次马尔姆斯特罗姆护航任务的机组人员强调了这款直升机前视红外系统和航电设备，显著增强了态势感知能力和支援地面部队指挥官的能力。对于护航车队而言，这意味着能够更早地探测到接近路线的车辆、树林中的热信号，以及发射区域入口附近的可疑活动。
生存能力和火力同样重要，因为洲际弹道导弹车队本身就是各种极端组织会优先考虑攻击的目标。MH-139A配备了装甲驾驶舱和机舱、导弹预警和对抗系统，以及坚固的自密封燃料电池，构成了一个专为国土核安全任务，而非远征突击航空任务而优化的防御体系。
机组人员操作的两挺M240机枪可以提供压制火力，并起到威慑作用。这些特性使“灰狼”能够利用地形掩护在低空飞行，在保持一定的警戒距离的同时，更接近潜在的交战区域，向任何敌对行动者发出信号：空中快速侦察和快速打击能力已经就绪。
运载能力和航程完善了战术计划。“灰狼”直升机的飞行速度比UH-1N快约50%，能够更快地抵达现场，同时还能搭载两倍于UH-1N的人员。当需要快速部署或增援战术反应部队时，这一优势至关重要。
该机设计用于执行长达三小时的飞行任务，巡航速度约250千米/小时，无需加油，并可搭载九名人员以及全套防御和作战装备。就护航任务而言，这意味着可以减少集结一支高效快速反应部队的运输次数，降低运送部队时的危险程度，并在其他直升机重新部署或补充燃料时，更灵活地保持持续的空中警戒。
MH-139A的列装远不止美国空军直升机更新换代这样简单，它还巩固美国陆基核打击能力的可靠性。“民兵III”是美国保持警戒状态的洲际弹道导弹，400枚“民兵III”导弹部署在F.E.沃伦空军基地、马尔姆斯特伦空军基地和迈诺特空军基地的各个导弹部队中。
美军部署方式就是将加固发射井分散到广阔的区域内，这些发射井与地下发射控制中心相连，并由冗余配置的指挥控制网络作为备份。这种部署方式可以增加敌方核打击的难度，并降低其打击效果，提高己方发射井的生存能力，从而使其成为核威慑力量的必要条件。
所以，为“民兵III”洲际弹道导弹车队的护航任务。护航部队运送着保障“民兵III”导弹安全、可靠、稳定的关键人员和装备，并且必须在严格的核安全标准下执行。必须防止保障车队受到干扰、延误和破坏。在此背景下，MH-139A的既定任务显得尤为重要。“灰狼”直升机是专为洲际弹道导弹车队护航、紧急安全响应和业务保障运输任务而设计，明确地将其与核导弹部队的快速反应和有效控制联系起来。
在马尔姆斯特罗姆空军基地进行的首次护航任务，不仅仅是一次里程碑式的飞行，它还表明，美国空军全球打击司令部正在部署一支专门用于核安全行动的空中力量。这不仅降低了当前“民兵III”导弹系统的风险，也为未来的“哨兵”部队奠定了基础。
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